Steven Bauer, vlastním jménem Esteban Ernesto Echevarría Samson, se narodil 2. prosince 1956 v Havaně na Kubě. Jeho rodina emigrovala před Castroovým režimem do Spojených států v roce 1960, kdy mu byly pouhé tři roky, a usadila se v komunitě kubánských přistěhovalců v Miami na Floridě. Původně snil o kariéře hudebníka, ale nakonec se na University of Miami přeorientoval na herectví. Své profesionální jméno "Steven Bauer" přijal na začátku kariéry, aby usnadnil svou pozici v Hollywoodu.

Jeho první významná role přišla v raných 80. letech v bilingvním sitcomu ¿Qué Pasa, USA?, kde ztvárnil syna kubánské rodiny. Nicméně, jeho kariéru definovala role Manola „Mannyho Raye“ Ribery v ikonickém kriminálním dramatu Zjizvená tvář (Scarface, 1983) režiséra Briana De Palmy. Jako jediný skutečný Kubánec mezi hlavními herci vnesl do filmu autentičnost a za tuto vedlejší, ale klíčovou roli parťáka Al Pacina získal nominaci na Zlatý glóbus. Tím se etabloval jako herec, který často ztvárňuje drsné, latinskoamerické charaktery na obou stranách zákona.

I když se poté objevil v řadě méně známých akčních filmů a televizních projektů, kriticky oceněné role přicházely i v dalších dekádách. Znovu pracoval s Brianem De Palmou na psychothrilleru Kainova výchova (Raising Cain, 1992) a vedlejší, ale důležitou roli ztvárnil v oscarovém dramatu o obchodu s drogami Traffic – nadvláda gangů (2000) Stevena Soderbergha. Další nominaci na Zlatý glóbus získal za televizní film Drug Wars: The Camarena Story (1990).

V novějším období zažil Steven Bauer renesanci v televizi, kde si jej diváci zamilovali především v několika kultovních seriálech. V letech 2013 až 2017 ztvárňoval Aviho Rudina, bývalého agenta Mossadu a soukromého vyšetřovatele v populárním seriálu Ray Donovan. Fanoušci kriminálních ság ho poznají také jako drogového bosse Dona Eladia Vuenteho, kterého ztvárnil jak v seriálu Perníkový táta (Breaking Bad), tak v jeho prequelu Volejte Saulovi (Better Call Saul), čímž si upevnil pozici charakterního herce s výraznou tváří.