Russell Hornsby se narodil 15. května 1974 ve městě Oakland. Vyrůstal v Kalifornii a už během školních let se začal zajímat o divadlo a dramatickou tvorbu. Později studoval herectví na Boston University a část vzdělání absolvoval také v Londýně, kde se věnoval klasickému divadelnímu herectví.

Na začátku kariéry působil především v televizi a objevoval se v menších rolích v amerických seriálech. Postupně si získal reputaci silného dramatického herce a začal dostávat výraznější role v kriminálních a policejních projektech.

Širší popularitu získal díky seriálu Grimm (2011–2017), kde ztvárnil detektiva Hanka Griffina. Seriál kombinoval kriminální drama s fantasy prvky a stal se jedním z nejúspěšnějších projektů stanice NBC. Hornsbyho role patřila mezi nejvýraznější postavy celého seriálu.

Objevil se také ve filmech a dalších seriálech jako Fences (2016), kde hrál po boku Denzel Washington, nebo v kriminálním dramatu BMF. Během kariéry bývá často obsazován do rolí autoritativních, inteligentních a morálně komplexních postav.

Vedle televize se dlouhodobě věnuje i divadlu a je respektován pro své klasické herecké vzdělání a výrazný dramatický projev.

V osobním životě je ženatý s Denise Walker.

Mimo herectví podporuje vzdělávací projekty, kulturní programy a iniciativy zaměřené na větší zastoupení afroamerických herců a tvůrců ve filmovém a televizním průmyslu.