Miriam Margolyes se narodila 18. května 1941 ve městě Oxford. Vyrůstala v židovské rodině a už od mládí milovala literaturu, jazyk a divadlo. Studovala na Newnham College v Cambridge, kde se aktivně zapojila do studentského divadla a začala rozvíjet svůj výrazný komediální i dramatický talent.

Na začátku kariéry pracovala především v divadle, rozhlase a dabingu. Díky svému charakteristickému hlasu a energickému projevu se rychle stala vyhledávanou hlasovou herečkou. Postupně se začala objevovat také ve filmu a televizi a budovala si pověst mimořádně výrazné charakterní herečky.

Mezinárodní uznání získala díky filmu Věk nevinnosti (The Age of Innocence, 1993) režiséra Martin Scorsese, za který získala cenu BAFTA. Široké veřejnosti je ale pravděpodobně nejznámější jako profesorka Prýtová (Pomona Sprout) ze série filmů Harry Potter.

Během dlouhé kariéry se objevila v desítkách filmů, seriálů a divadelních projektů. Diváci ji znají také z filmů Babe, Romeo + Juliet, Magnolia nebo z mnoha britských televizních dramat a dokumentárních pořadů. Je známá svým ostrým humorem, otevřeností a schopností kombinovat komediální i emocionálně silné role.

Vedle herectví se věnuje také dokumentární tvorbě a cestopisným pořadům. V posledních letech si získala novou generaci fanoušků díky velmi otevřeným a často provokativním rozhovorům o společnosti, politice, stáří i osobním životě.

Miriam Margolyes se otevřeně hlásí k LGBTQ komunitě a dlouhodobě žije se svou partnerkou Heather Sutherland. Patří mezi výrazné veřejné osobnosti podporující práva LGBTQ lidí a větší toleranci ve společnosti.

Mimo herectví se angažuje v humanitárních a politických aktivitách. Podporuje charitativní organizace zaměřené na vzdělávání, zdravotnictví, uprchlíky a sociální spravedlnost a pravidelně se vyjadřuje k otázkám lidských práv a politiky.