Lainie Kazan, rodným jménem Lainie Levine, se narodila 15. května 1940 ve městě Brooklyn. Vyrůstala v židovské rodině s rusko-tureckými kořeny a už od mládí se věnovala zpěvu, divadlu a hudbě. Studovala na prestižní Hofstra University, kde se začala intenzivně připravovat na kariéru v muzikálu a herectví.

Na začátku kariéry se prosadila především na Broadwayi. Velkou pozornost získala díky muzikálu Funny Girl, kde byla náhradnicí Barbra Streisand a později ji v hlavní roli také zastupovala. Díky výraznému hlasu a silné osobnosti se rychle stala známou tváří americké muzikálové scény.

Vedle divadla začala pravidelně vystupovat také v televizi a filmu. Objevila se v řadě seriálů, varietních pořadů i hollywoodských filmů a byla známá kombinací komediální energie a dramatického talentu. Mezi její nejznámější filmové role patří Maria Portokalos ve filmu Moje tlustá řecká svatba (My Big Fat Greek Wedding, 2002), který se stal obrovským mezinárodním hitem.

Během dlouhé kariéry účinkovala v mnoha televizních seriálech jako Will & Grace, Dotek anděla (Touched by an Angel) nebo Zoufalé manželky (Desperate Housewives). Často bývala obsazována do rolí výrazných matek, temperamentních žen nebo komediálních charakterových postav.

Vedle herectví se intenzivně věnovala také hudbě a koncertnímu vystupování. Po mnoho let pravidelně zpívala v Las Vegas a na americké klubové scéně.

Mimo uměleckou kariéru podporovala charitativní organizace zaměřené na zdravotnictví, seniory a kulturní vzdělávání. Aktivně se angažovala také v podpoře židovských kulturních a komunitních projektů.