John Ortiz se narodil 23. května 1968 ve čtvrti Brooklyn. Pochází z portorikánské rodiny a vyrůstal v New Yorku, kde už od mládí tíhl k divadlu a herectví. Přestože jeho cesta k filmu nebyla okamžitá, postupně si vybudoval respektovanou kariéru založenou hlavně na silných charakterních rolích.

Na začátku kariéry působil především v divadle a spoluzaložil známý newyorský soubor LAByrinth Theater Company společně s hercem Philip Seymour Hoffman. Divadelní prostředí výrazně ovlivnilo jeho realistický a intenzivní herecký styl, který si později přenesl i do filmu a televize.

Ve filmu se začal výrazněji prosazovat během 90. let a 2000s. Objevil se v projektech jako Ali (2001), Miami Vice (2006), Americký gangster (American Gangster, 2007) nebo Terapie láskou (Silver Linings Playbook, 2012). Často bývá obsazován do rolí policistů, gangsterů, mentorů nebo emocionálně komplikovaných mužů.

Širší publikum ho zná také z blockbusterů jako Rychle a zběsile (Fast & Furious, 2009), Kong: Ostrov lebek (Kong: Skull Island, 2017) nebo Bumblebee (2018). Vedle velkých hollywoodských filmů ale pravidelně pracuje i na nezávislých dramatech a televizních seriálech.

V televizi se objevil například v seriálech Luck, Togetherness nebo Bad Monkey. Kritici často oceňují jeho schopnost dodat vedlejším postavám hloubku, autenticitu a lidskost.

Během kariéry si vybudoval reputaci jednoho z nejspolehlivějších amerických charakterních herců své generace. I když nebývá typickou hlavní hollywoodskou hvězdou, jeho výkony bývají pravidelně velmi chválené.

Mimo herectví podporuje divadelní vzdělávání, komunitní projekty a větší zastoupení latinoamerických herců a tvůrců ve filmovém průmyslu.