James Spader se narodil v Bostonu, Massachusetts, USA. Je americký filmový a televizní herec, známý především z dramatických a charakterových rolí.

Vyrůstal v rodině učitelů a navštěvoval několik soukromých škol, mimo jiné Phillips Academy v Andoveru, studium však nedokončil. V mladém věku se přestěhoval do New Yorku, kde se živil různými manuálními pracemi a zároveň se snažil prosadit jako herec.

Filmový průlom zaznamenal koncem 80. let rolí ve snímku Sex, lži a video, který získal Zlatou palmu na festivalu v Cannes. V 90. letech se objevil ve filmech Hvězdná brána, Crash, Vlci a Tajemnice, kde ztvárňoval psychologicky složité postavy.

V televizní tvorbě se výrazně prosadil rolí Alana Shorea v seriálu Právníci z Bostonu, za kterou získal tři ceny Emmy. Dále se objevil v seriálu Kancl v pravidelné vedlejší roli.

Od roku 2013 je známý především jako hlavní představitel Raymonda Reddingtona v seriálu Černá listina, kde vystupoval po celou dobu vysílání seriálu. Tato role patří k jeho nejdéle hraným a nejznámějším televizním výkonům.

Ve filmové produkci se v novějších letech objevil také jako hlas a předobraz postavy Ultrona ve filmu Avengers: Age of Ultron.