Ian McKellen se narodil 25. května 1939 ve městě Burnley. Vyrůstal během druhé světové války, která výrazně ovlivnila jeho dětství i pohled na svět. Už od mládí miloval divadlo a literaturu a velmi brzy se rozhodl věnovat herectví. Studoval anglickou literaturu na prestižní University of Cambridge, kde aktivně působil v univerzitním divadle.

Na začátku kariéry se prosadil především jako divadelní herec. Během 60. a 70. let si vybudoval mimořádnou reputaci díky interpretacím děl William Shakespeare. Hrál například Hamleta, Macbetha, Richarda III. i Krále Leara a postupně se stal jedním z nejuznávanějších shakespearovských herců své generace.

Vedle divadla začal stále více pracovat také ve filmu a televizi. Velkou pozornost získal například ve filmu Gods and Monsters (1998), kde ztvárnil režiséra James Whale a získal nominaci na Oscara.

Celosvětovou popularitu mu ale přinesly především fantasy a komiksové role. Jako Gandalf v trilogiích Pán prstenů a Hobit režiséra Peter Jackson vytvořil jednu z nejikoničtějších postav moderní fantasy kinematografie. Současně zazářil i jako Magneto ve filmové sérii X-Men, kde spojil charismatické herectví s emocionální hloubkou postavy.

Během kariéry získal řadu prestižních ocenění včetně cen Tony, Zlatého glóbu a mnoha divadelních vyznamenání. Britská královna ho povýšila do šlechtického stavu za zásluhy o drama a kulturu.

Ian McKellen se otevřeně hlásí k LGBTQ komunitě a patří mezi nejvýznamnější britské aktivisty za práva homosexuálů. Veřejně se coming outem prezentoval už v 80. letech, kdy to bylo pro veřejné osobnosti stále velmi neobvyklé.

Mimo herectví se dlouhodobě angažuje v lidskoprávních a charitativních aktivitách. Podporuje organizace zaměřené na LGBTQ práva, boj proti diskriminaci, vzdělávání a podporu umění a divadla. Je považován nejen za hereckou legendu, ale i za významnou kulturní a společenskou osobnost Británie.