Frances Fisher se narodila 11. května 1952 ve městě Milford on Sea. Její otec pracoval v armádě, takže během dětství často cestovala a část života strávila i v zahraničí, mimo jiné v Turecku a Kanadě. Později se rodina usadila ve Spojených státech, kde se začala intenzivně věnovat divadlu a herectví.

Na začátku kariéry působila především v divadle a byla členkou prestižního Actors Theatre of Louisville. Postupně se začala objevovat také v televizi a filmu, kde si vybudovala reputaci výrazné charakterní herečky schopné hrát elegantní i psychologicky komplikované postavy.

Velkou pozornost získala díky filmu Nesmiřitelní (Unforgiven, 1992) režiséra Clint Eastwood, se kterým byla v té době také v partnerském vztahu. Mezinárodní popularitu jí ale přinesla především role Ruth DeWitt Bukater ve filmu Titanic (1997), kde ztvárnila matku postavy hrané Kate Winslet.

Během kariéry se objevila v řadě známých filmů a seriálů, například Pravdivá romance (True Romance), Domov (House of Sand and Fog), Watchmen nebo seriálu Fargo. Často bývá obsazována do rolí silných, autoritativních nebo společensky výrazných žen.

Vedle filmové kariéry pokračovala i v práci v televizi a divadle a během několika desetiletí se zařadila mezi respektované hollywoodské charakterní herečky.

V osobním životě má dítě – herečku Francesca Eastwood.

Mimo herectví se dlouhodobě angažuje v ekologických a humanitárních aktivitách. Aktivně podporuje ochranu životního prostředí, práva žen a různé sociální iniciativy spojené s občanským aktivismem.