Román se odehrává, exotickém prostředí po obsazení Habeše italskými vojsky. Hrdina příběhu, mladý důstojník, člověk z intelektuálních kruhů nepřipravených na válku, se vyspí s domorodou dívkou a nešťastnou náhodou ji smrtelně zraní. Když se mu později na ruce udělá vřed, který se nehojí, začne se obávat, že se nakazil leprou a v rozrušení pociťuje i jiné příznaky malomocenství. Dopustí se mnoha ukvapených činů, krádeže a zločinu, a prožije řadu dní v mučivém strachu z trestu, který nepřichází... Tento hrdina, jehož osudy působí tragicky a zároveň groteskně, jako by symbolizoval určitou vrstvu italské společnosti v letech Mussoliniho fašistické diktatury. Autor nabízí klíč k pochopení životních podmínek a rozporů v té době pro italskou armádu a celou společnost příznačných.