Revoluce zavraždila starý svět. Pátrání po unesené sestře zavede hraběte Karlova do Paříže, kam po Bolševické revoluci uprchla celá řada ruských šlechticů. Na palubě parníku Čínská hvězda se vrací z Evropy zpátky do Šanghaje. Rudý teror se šíří jako sněť a Karlov musí stejně jako v Číně bojovat o život i čest po celou dobu dlouhé cesty do Asie. Hrabě poznává odvrácenou tvář Egypta i Cejlonu. Okolnosti ho nutí uzavírat křehká a nebezpečná spojenectví s podsvětím, aby dostál slibu, jenž dal zesnulému otci, zachránil sestru a pomstil matku.

Děj románu se odehrává v pohnuté době na počátku 20. století v jednom z nejrušnějších měst světa, čínské Šanghaji. Mladý ruský šlechtic Alexandr Karlov prchá před bolševiky a jejich krvavou revolucí z rodného Ruska a ocitá se v bouřlivém, nelítostném světě, plném vášní, krutosti, násilí a pomsty. Šanghaj vře. O vládu nad čtvrtým největším městem světa bojují triády, Čankajškův Kuomintang a Maova Komunistická strana Číny. Bez vlivu nejsou ani evropské mocnosti, které disponují policií, své zájmy prosazuje stále agresivnější Japonsko.