She might win the throne. She might destroy an empire. Either way, it begins with murder.After twenty-four years on the throne, it is time for Bersun the Brusque, emperor of Orrun, to bring his reign to an end.In the dizzying heat of mid-summer, seven contenders will compete to replace him.Trained at rival monasteries, each contender is inspired by a sacred animal - Fox, Raven, Tiger, Ox, Bear, Monkey, and Hound. An eighth - the Dragon proxy - will be revealed only once the trials have begun. Eight exceptional warriors, thinkers, strategists - the best of the best.Then one of them is murdered.It falls to the brilliant but idiosyncratic Neema Kraa to investigate.But as she hunts for a killer, darker forces are gathering.If Neema succeeds, she could win the throne - whether she wants it or not. But if she fails, she will sentence herself to death - and set in motion a sequence of events that could doom the empire . . .

Historicky věrná detektivka z Anglie 18. století, odehrávající se v londýnské věznici pro dlužníky, o níž psal Charles Dickens, který tam se zavřeným otcem sám pobýval, měla před reformou pověst místa, kam se člověk snadno dostane, ale ven už třeba nikdy. Píše se rok 1727 a Thomas Hawkins, mladý karbaník, floutek a pijan se chystá splatit dluh, aby nemusel do vězení Marshalsea. Podaří se mu sice vyhrát peníze, ale je přepaden a okraden - a tak do obávané trestnice nakonec musí. Teprve tady poprvé v životě zalituje, že se nedal na dráhu duchovního, jak si přál jeho otec. V Marshalsea platí jiná pravidla než mimo vysoké zdi, a absolutním pánem je tu správce. Kdo má nějaké peníze od příbuzných, může si koupit suchou postel a dobré jídlo. Kdo je nemá, dostane se do odděleného křídla pro chudáky, prolezlého krysami a úplavicí a postiženého vysokou úmrtností. Jako kdyby toho nebylo dost, je zavražděn kapitán Roberts, jeden z prominentních vězňů, a Thomas, aby se dostal ven, musí chytit jeho vraha.